হানিফ পাঠান ১৯০১ সালের ৬ এপ্রিল (২৩ চৈত্র ১৩০৭ বঙ্গাব্দ) ঢাকা জেলার রায়পুরা থানার দেওয়ানচর গ্রামে মাতুলালয়ে জন্মগ্রহণ করেন। তার পৈতৃক নিবাস ছিল বর্তমান নরসিংদী জেলার বেলাবো উপজেলার বটেশ্বর গ্রামে। তার পুত্রের নাম হাবিবুল্লাহ পাঠান, তিনিও একজন লোকসাহিত্য সংগ্রাহক ও গবেষক। হানিফ ১৯২১ সালে ঢাকা নর্মাল স্কুল থেকে নর্মাল পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হন। এরপর তিনি স্কুল শিক্ষক হিসেবে কর্মজীবন শুরু করেন এবং মৃত্যুর পূর্ব পর্যন্ত শিক্ষকতা পেশায় জড়িত ছিলেন।
হানিফ লোকসাহিত্যের প্রতি তার ব্যক্তিগত আগ্রহ থেকে এ বিষয়ে জ্ঞান অর্জন ও গবেষণা শুরু করেন। ১৯৩০-এর দশকের শুরুতেই হানিফ উয়ারী-বটেশ্বর অঞ্চলের প্রত্নতাত্ত্বিক গুরুত্ব অনুধাবন করে তা নিয়ে গবেষণা শুরু করেন ও তা প্রচারের উদ্যোগ গ্রহণ করেন। ১৯৩৩ সালে উয়ারী-বটেশ্বর অঞ্চলে শ্রমিকরা মাটির পাত্রে সঞ্চিত কিছু রূপার মুদ্রা খুঁজে পান। সেখান থেকে তিনি ২০-২৫টি মুদ্রা সংগ্রহ করেন। ১৯৫৫ সালের ৩০ জানুয়ারি তিনি দৈনিক আজাদ পত্রিকায় ‘পূর্বপাকিস্তানের প্রাগৈতিহাসিক সভ্যতা’ শিরোনামে একটি প্রবন্ধ লিখেন। এ সময় তার সঙ্গে তার পুত্র হাবিবুল্লাও গবেষণার কাজ শুরু করেন। তাদের প্রচেষ্টায় ১৯৬৬ সালে প্রথম এ অঞ্চলে প্রত্নতাত্ত্বিক জরিপ করা হয় এবং এরই প্রেক্ষিতে ২০০০ সালে উয়ারী-বটেশ্বর খননেন কাজ শুরু হয়।
হানিফ ‘বটেশ্বর প্রত্ন সংগ্রহশালা ও গ্রন্থাগার’ নামে একটি জাদুঘর প্রতিষ্ঠা করেন। জাদুঘরে তিন হাজার বছরের বিভিন্ন সরঞ্জাম ছাড়াও এ অঞ্চলে প্রাপ্ত বিভিন্ন প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শন রয়েছে। এছাড়াও রয়েছে দুষ্প্রাপ্য বই, ঐতিহাসিক সাময়িকী ও স্মারক।
হানিফ পাঠান লোকসাহিত্য নিয়ে বেশ কিছু পুস্তক প্রকাশ করেছেন। তার মধ্যে উল্লেখযোগ্য হল:
বাংলা প্রবাদ-পরিচিতি (দুই খণ্ডে বিভক্ত)
পল্লীসাহিত্যের কুড়ান মানিক (১৯৩৭)-প্রবাদ বিষয়ক সংকলন-গ্রন্থ
